Studente del Collegio Gesuitico di San Giacomo (1719–1721)
Ferdinand Avguštin Hallerstein nacque nell’agosto del 1703 a Lubiana, ma trascorse gran parte della giovinezza a Mengeš. Fu un astronomo di fama, missionario gesuita, scienziato, matematico, cartografo e diplomatico.
Frequentò la scuola elementare a Mengeš, mentre la ginnasio e gli studi di filosofia li completò presso il Collegio dei Gesuiti di San Giacomo a Lubiana.
Nel 1721 fu ammesso nell’Ordine della Compagnia di Gesù. Studiò a Vienna e a Graz, e per un periodo insegnò grammatica come gesuita.
Scelse la vocazione missionaria e chiese di essere inviato in missione in Cina.
Giunse a Pechino nel 1739, dove divenne presto superiore della sezione gesuitica del tribunale mandarino e membro del tribunale matematico e astronomico.
L’imperatore cinese espresse la sua gratitudine agli scienziati gesuiti e cinesi per aver previsto con precisione un’eclissi solare. Tuttavia, il calcolo più accurato fu quello di Hallerstein, il quale impressionò talmente l’imperatore da nominarlo direttore dell’osservatorio imperiale nel 1746. In seguito fu insignito anche del titolo di mandarino, ovvero alto funzionario dell’amministrazione imperiale.
Nel 1749 realizzò un rilevamento e una mappatura del territorio cinese e nel 1769 collaborò alla pubblicazione di un grande atlante della Cina.
Nel 1757 partecipò attivamente alla redazione di un catalogo di 3083 stelle, e nel 1768 fu pubblicata a Vienna un’opera contenente le osservazioni astronomiche dei gesuiti a Pechino: Astronomische Beobachtungen (Osservazioni astronomiche).
I suoi quaderni di appunti contengono anche altri dati di rilevanza scientifica. Nel 1761, grazie ai registri fiscali, calcolò con precisione la popolazione totale e la crescita annuale della Cina, diventando così il primo a informare l’Europa sulla reale dimensione demografica del paese. Pubblicò inoltre il primo elenco statistico preciso della popolazione, il che suscitò preoccupazioni per la sicurezza presso le autorità cinesi.
Hallerstein intrattenne una ricca corrispondenza con scienziati di tutta Europa e con membri dell’Accademia delle Scienze di San Pietroburgo, di cui divenne membro esterno.
Scrisse anche alla Royal Society di Londra e all’Accademia di Parigi. Morì il 29 ottobre 1774. È sepolto nel cimitero dei gesuiti di Pechino.
Sulla sua lapide il nome è inciso sia in latino che in cinese: Ferdinandus Augustinus Hallerstein e Liu Songling.
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