Studente del collegio gesuitico presso San Giacomo (1754–1760)
Jurij Japelj nacque a Kamnik l’11 aprile 1744, da Primož Apel e Jera.
A Kamnik fu educato da Miha Frančišek Paglovec. Dopo aver concluso l’istruzione privata, studiò presso il collegio gesuitico di San Giacomo a Lubiana. Proseguì poi gli studi a Gorizia e a Graz.
Fu ordinato sacerdote a Trieste nel 1769. Nel 1771 divenne cappellano presso la chiesa di Sant’Antonio a Trieste.
Tra il 1773 e il 1786 svolse il ruolo di canonico e notaio del vescovo Herberstein a Lubiana. Su incarico del vescovo, Japelj iniziò nel 1777 la traduzione del Grande Catechismo con domande e risposte, pubblicato nel 1779, che conobbe due edizioni.
Nel 1784 pubblicò una raccolta di inni e preghiere intitolata Canti sacri, preghiere e Vangeli per entrambe le liturgie domestiche.
Insieme a Blaž Kumerdej, organizzò la traduzione della Sacra Scrittura. Il Nuovo Testamento fu pubblicato in due volumi, nel 1784 e nel 1786.
Nel 1787 fu nominato professore di dogmatica, inizialmente a Ježica presso Lubiana. Nello stesso anno iniziò a scrivere il libro Letture e Vangeli per tutte le domeniche e feste dell’anno liturgico, che comprendeva 382 pagine.
Collaborò anche alla traduzione dell’Antico Testamento, sebbene in misura minore. Insieme a Blaž Kumerdej tradusse i primi quattro libri di Mosè, mentre il quinto lo tradusse da solo. Il Pentateuco fu pubblicato nel 1791.
Nel 1794 diede alle stampe Omelie per tutte le domeniche dell’anno.
Nel 1795 fu nominato parroco e decano a Naklo, e nel 1799 divenne direttore del seminario di Klagenfurt (Celovec). Collaborò alla rifondazione dell’Accademia degli Operosi (Academia operoseorum), di cui divenne segretario.
Nel 1800 fu nominato canonico e consigliere del concistoro dal vescovo, e nel 1806 assunse l’incarico di ispettore scolastico e referente per l’istruzione. Nel 1807 fu nominato vescovo di Trieste.
Nel 1805 scrisse un’elegia in memoria del barone Wulfen. Le sue ultime parole a stampa si trovano in un inno d’addio dedicato all’imperatore Francesco I.
Redasse una grammatica della lingua slovena, di cui Linhart fece menzione; il manoscritto è conservato presso la Biblioteca Liceale, oggi Biblioteca Nazionale e Universitaria (NUK) di Lubiana, dal 1945. Jurij Japelj morì l’11 ottobre 1807 a Klagenfurt (Celovec).
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