Professeur au collège jésuite de l’église Saint-Jacques, 1769–1773
Gabriel Gruber naquit le 6 mai 1740 à Vienne. Ses parents quittèrent la capitale impériale pour s’installer à Ljubljana, dans une maison située à Rožna dolina, à l’emplacement actuel de l’ambassade des États-Unis.
En 1755, il entra dans la Compagnie de Jésus. Il acheva ses études de philosophie et de théologie à Vienne, où il enseignait le latin et l’astronomie à l’académie orientale, destinée à la formation des navigateurs fluviaux et maritimes. En 1769, il fut envoyé au collège jésuite de Ljubljana. Il y enseigna le dessin technique, la géométrie, la mécanique et l’hydraulique à la chaire de mécanique. Parmi ses élèves figuraient Jurij Vega et Žiga Zois.
À cette époque, l’impératrice Marie-Thérèse promouvait de grandes réformes, notamment dans le domaine agricole. Dans la région marécageuse de Ljubljana (Ljubljansko barje), elle tenta d’attirer des paysans afin de transformer ces terres en zones cultivables, nécessitant un vaste travail de drainage. À Ljubljana, plusieurs propositions virent le jour pour relever ce défi, qui concernait l’ensemble de la Carniole. L’objectif était de faciliter les connexions avec d’autres régions, car les marais faisaient obstacle à la colonisation et à l’agriculture. Il fallait un expert d’État pour diriger le projet de gestion hydraulique.
C’est ainsi que débuta le projet de drainage du marais de Ljubljana. Gabriel Gruber, ingénieur de renom et chef de la navigation fluviale pour tout l’Empire autrichien (hors Danube), lança la construction des canaux en 1772. En parallèle, il fit construire deux maisons : l’une sur les pentes du Rožnik, l’autre sur la place Levestik, au centre-ville. Cependant, les coûts du projet ne cessaient d’augmenter et les progrès étaient plus lents que prévu. Face aux difficultés financières et à certaines oppositions, Gruber ne put achever les travaux. L’ingénieur Vincenc Struppi reprit le chantier et le termina en 1782. Le canal fut nommé en son honneur : canal de Gruber (Gruberjev prekop).
En 1784, Gabriel Gruber partit pour la Russie, d’abord à Polotsk, puis à Saint-Pétersbourg, où de nombreux jésuites trouvèrent refuge après la suppression de l’Ordre en 1773. Il y fut rapidement reconnu comme expert éminent. Il enseigna l’architecture, la mécanique et la physique au collège jésuite de Polotsk, où il fut également recteur, puis provincial de la province jésuite russe. Plusieurs bâtiments furent construits à Saint-Pétersbourg selon ses plans. Il forma de nombreux jeunes ingénieurs et jouit d’une grande réputation à la cour impériale, non seulement comme technicien, mais aussi comme mentor de figures éminentes, y compris au sein de l’aristocratie, tel Lev Tolstoï.
Gabriel Gruber mourut le 7 avril 1805 lors d’un incendie au collège jésuite de Saint-Pétersbourg, où il fut également enterré.
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