Alumno del Colegio Jesuita de la Iglesia de Santiago, 1769–1775
Valentin Vodnik nació el 3 de febrero de 1758 en Zgornja Šiška, cerca de Liubliana, en el seno de una familia campesina-artesanal, siendo el mayor de diez hijos de Jožef Vodnik y Jera Pance.
A los diez años comenzó a aprender a leer, escribir y contar. En 1769 ingresó al colegio jesuita, donde permaneció hasta 1775. Durante este tiempo conoció a Marko Pohlin, bajo cuya influencia empezó a escribir poesía. Sus primeros poemas fueron publicados en Pisanice, destacándose especialmente El carniolano satisfecho y Klek.
Más tarde fue animado a escribir por Žiga Zois, quien lo apartó de la escuela de Pohlin y lo orientó hacia el pensamiento ilustrado. Vodnik comenzó entonces a escribir obras literarias, divulgativas, lingüísticas y periodísticas, así como textos sobre geografía, economía, geología y literatura (epigramas, inscripciones mensuales, acertijos, entre otros).
Tras finalizar la secundaria, ingresó a la Orden Franciscana, realizando el noviciado en Nazarje, donde adoptó el nombre religioso Marcelino. Entre 1776 y 1778 residió en el convento franciscano de Liubliana, donde cursó estudios de teología. Fue ordenado sacerdote en 1782 en la isla de Krk y ese mismo año comenzó a predicar. En 1784 abandonó la Orden y ejerció como predicador secular. Prestó servicio pastoral en Sora, Bled, Ribnica y, desde 1792, en Koprivnik, sobre Bohinj, donde retomó contacto con Zois, quien le ayudó a trasladarse a la Iglesia de Santiago en Liubliana en 1796. En 1798 fue nombrado profesor en el gimnasio de Liubliana, donde impartía catequesis y continuaba su labor sacerdotal.
La vida de Vodnik dio un giro con el establecimiento de las Provincias Ilirias. Las nuevas autoridades francesas promovieron una reforma educativa que permitió la enseñanza en lengua vernácula. Vodnik fue nombrado director del gimnasio y supervisor de escuelas primarias y técnicas. También colaboró en la atención pastoral.
Dedicó gran parte de su vida al primer periódico en lengua eslovena, Lublanske novice (1797–1800). Durante el período de las Provincias Ilirias redactó los primeros manuales escolares en esloveno para la enseñanza secundaria y fomentó el uso del idioma nacional en la educación. Tras el retorno del territorio esloveno al Imperio Austriaco, se le prohibió ejercer como docente debido a su apoyo previo al régimen francés.
Valentin Vodnik falleció el 8 de enero de 1819 en Liubliana, y fue enterrado en el cementerio de Navje.
Dramilo / Llamado a la reflexión
(de su poema «El carniolano satisfecho»)
Esloveno, tu tierra es fértil,
y al que trabaja, su sitio le es propicio.
Campo, viñedo,
montaña, mar,
riquezas, comercio
te sostienen.Tienes mente aguda
y cuerpo sano y firme.
La fortuna te busca,
la razón se te ha dado,
la hallarás si
no estás dormido.Mira, la creación te lo ofrece todo,
¡no tardes en recibir lo que de sus manos fluye!
Al perezoso le espera
el codo roto,
el bastón de limosnero,
y la jarra vacía.
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